私は最初から基礎研究者を目指していたのではなく、医学部を卒業してから８年間は内科医として主としてリウマチ・膠原病の診療・研究に従事しました。当初の２年間は日本でもトップレベルの病院での研修で疾患に苦しんでおられる患者さんに日々接して悩み、大学院で自己免疫疾患の研究に従事したときには病因に迫り、治療法の開発に繋がるような研究を指向しました。しかしながら、私が大学院に入学した1987年頃はまだ、分子レベルで疾患の原因を明らかにすることは簡単ではない時代で、なかなか実現できませんでしたけど。大学院時代に知的好奇心の赴くままに免疫学だけではなく広く生物学全般に関して知識を広めていくなかで、人類に大きく貢献するbreakthroughは、—細胞周期、細胞死などがその例ですがー、疾患を見つめることから生まれてきているのではなく、酵母、線虫などのモデル生物の研究から見いだされていることも多いことに気付きました。

その後、元・米国国立ガン研究所所長のR. Klausner博士の下への留学する機会を得ました。研究内容は免疫とはかけ離れた鉄代謝調節機構になりましたが、留学中に色々な国出身のPost-Docたちと交わり多くの知古をえたことは今でも私の財産です。ボスのKlausner博士は医学部卒業者ではありますが、生物学全般において多くの世界的な業績を残されたエネルギッシュな研究者です。この留学を経て、疾患にとらわれることなく医学・生物学の重要な問題に正面から敢然と立ち向かうおうと決心を致しました。表題はKlausner博士が良く話された言葉です。

帰国後は鉄代謝制御系の研究から派生した形でユビキチン修飾系の研究にも従事しました。ユビキチン修飾系はエネルギー依存性タンパク質分解系の一部として発見されました。タンパク質分解は、ダメージを受けたり、不要になったタンパク質を処理するゴミ処理系のように考えられて来ましたが、ユビキチン依存性タンパク質分解系は細胞周期、シグナル伝達など多くの生物学的事象の制御に関与していることが明らかとなり、私の15年来の盟友であるユビキチン修飾系の発見者のCiechanover教授らに2004年のノーベル化学賞が授与されました。ただ、ユビキチン修飾系は発見者たちの想定の範囲を遙かに超えた多彩な機能を有していることが明確になりつつあります。ユビキチン系の特徴はユビキチンが数珠状に繋がったポリマーであるポリユビキチン鎖が結合することでタンパク質の機能を制御する点にあります。